Lionel Messi nació el 24 de junio de 1987 en Rosario, Argentina, y creció en un barrio obrero del sur de la ciudad. Empezó a jugar con cuatro o cinco años en el club Grandoli, pasó a las inferiores de Newell’s Old Boys y, con unos diez años, le diagnosticaron un déficit de hormona de crecimiento cuyo tratamiento costaba cerca de mil dólares al mes. En diciembre de 2000 el FC Barcelona se comprometió a ficharlo con un acuerdo firmado en una servilleta, y a principios de 2001 se instaló con su familia en Barcelona para entrar en La Masia.
Foto: PitchdGroundhopping, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Una familia de Rosario
Lionel Andrés Messi Cuccittini es el tercero de cuatro hermanos: Rodrigo y Matías son mayores y María Sol, la pequeña. Su padre, Jorge Messi, trabajaba en la siderúrgica Acindar y entrenaba equipos infantiles en sus ratos libres. Su madre, Celia Cuccittini, trabajó en un taller. Vivían en una casa sencilla del barrio de Las Heras, en la zona sur de Rosario, la tercera ciudad más poblada del país y la que da nombre a la bandera argentina: allí la izó Manuel Belgrano por primera vez en 1812.
El fútbol estaba en la calle y en la familia. Los hermanos mayores y los primos, entre ellos los Biancucchi (Maximiliano y Emanuel llegaron a ser profesionales), jugaban partidos en los que Lionel, el más pequeño y el más bajito, se metía sin pedir permiso.
Grandoli y la abuela Celia
La persona que lo llevó por primera vez a un equipo fue su abuela materna, Celia. El club era Grandoli, un modesto club de barrio cercano a su casa. El entrenador, Salvador Aparicio, contó en varias entrevistas que le faltaba un jugador para completar el equipo de los nacidos en 1986, que la abuela insistió para que lo pusiera y que el niño, en cuanto tocó la pelota, empezó a regatear rivales mayores que él.
La abuela Celia murió cuando Messi tenía diez años. Desde que empezó a marcar goles como profesional, Messi los celebra mirando al cielo y señalando con los dedos hacia arriba, un gesto que él mismo ha explicado como una dedicatoria a ella.
Newell’s y «la Máquina del 87»
En 1994, con seis años, Messi entró en las categorías inferiores de Newell’s Old Boys, el club del que su familia era seguidora. Su generación, la de los nacidos en 1987, quedó en el recuerdo de Rosario como «la Máquina del 87» porque ganaba casi todos los partidos y por goleadas. Algunos días, en el descanso de los partidos del primer equipo en el estadio del Parque de la Independencia, el niño salía al césped a hacer malabares con el balón ante la grada.
Aquel estadio lleva hoy el nombre de Marcelo Bielsa, otro rosarino ilustre. Messi ha dicho en público más de una vez que le gustaría jugar algún día en Newell’s.
El diagnóstico: déficit de hormona de crecimiento
Hacia los diez u once años, la diferencia de estatura con sus compañeros ya era evidente. El endocrinólogo Diego Schwarzstein le diagnosticó un déficit de hormona de crecimiento y le pautó un tratamiento con inyecciones diarias que el propio Lionel se ponía en las piernas por la noche. El coste rondaba los mil dólares mensuales.
Durante un tiempo, la cobertura médica ligada al trabajo de su padre pagó parte del gasto, y Newell’s aportó algo de dinero de forma irregular. Cuando esas ayudas empezaron a fallar, la familia buscó un club que se hiciera cargo. River Plate llegó a verlo jugar, pero la operación no avanzó. La alternativa fue cruzar el Atlántico.
La prueba en Barcelona y la servilleta de Rexach
En septiembre de 2000, con 13 años, Messi viajó a Barcelona con su padre para hacer una prueba gracias a la gestión de los agentes Horacio Gaggioli y Josep Maria Minguella. Los técnicos de la cantera quedaron convencidos, pero el club tardaba en decidirse: fichar a un niño extranjero, trasladar a su familia y pagar su tratamiento era una operación poco habitual.
El 14 de diciembre de 2000, en el restaurante del Real Club de Tenis Pompeia, en la montaña de Montjuïc, el secretario técnico Carles «Charly» Rexach cerró el asunto con lo que tenía a mano: firmó en una servilleta de papel el compromiso de fichar a Messi «a pesar de algunas opiniones en contra». Firmaron también Minguella y Gaggioli. Esa servilleta se guardó durante años como una reliquia y en mayo de 2024 se subastó en la casa Bonhams de Londres por más de 760.000 libras.
La llegada a La Masia
La familia se trasladó a Barcelona en febrero de 2001. Los primeros meses fueron duros: por problemas con el tránsfer federativo entre las federaciones argentina y española, Messi apenas pudo jugar partidos oficiales en su primera temporada. Su madre y sus hermanos acabaron volviendo a Rosario y él se quedó en Barcelona con su padre.
En las categorías inferiores coincidió con Cesc Fàbregas y Gerard Piqué, también nacidos en 1987, en una generación que ganó casi todo en las categorías inferiores. El 16 de noviembre de 2003, con 16 años, jugó su primer partido con el primer equipo en un amistoso contra el Oporto, y el 16 de octubre de 2004 debutó en partido oficial contra el Espanyol. Su primer gol oficial llegó el 1 de mayo de 2005 contra el Albacete, con una vaselina tras un pase de Ronaldinho, y con los años acabaría heredando su dorsal 10, como se cuenta en Messi y la camiseta del Barcelona. Ese año está contado en Messi en 2005 y el siguiente salto en Messi en 2008.
Cronología de su infancia y juventud
| Fecha | Edad | Hecho |
|---|---|---|
| 24 de junio de 1987 | 0 | Nace en Rosario, provincia de Santa Fe |
| 1991-1992 | 4-5 años | Empieza a jugar en Grandoli, llevado por su abuela Celia |
| 1994 | 6 años | Entra en las inferiores de Newell’s Old Boys |
| Hacia 1997-1998 | 10-11 años | Diagnóstico de déficit de hormona de crecimiento |
| Septiembre de 2000 | 13 años | Prueba en el FC Barcelona |
| 14 de diciembre de 2000 | 13 años | Charly Rexach firma el compromiso en una servilleta |
| Febrero de 2001 | 13 años | La familia se instala en Barcelona |
| 16 de noviembre de 2003 | 16 años | Debut con el primer equipo en un amistoso contra el Oporto |
| 16 de octubre de 2004 | 17 años | Debut oficial contra el Espanyol |
| 1 de mayo de 2005 | 17 años | Primer gol oficial, contra el Albacete |
Hoy aquel niño de Las Heras tiene su propia familia, de la que hablamos en la esposa de Messi: Antonela Roccuzzo también es de Rosario y se conocen desde pequeños.
Preguntas frecuentes
¿Dónde nació Messi?
En Rosario, en la provincia argentina de Santa Fe, el 24 de junio de 1987. Creció en el barrio de Las Heras, en el sur de la ciudad.
¿Qué enfermedad tuvo Messi de niño?
Un déficit de hormona de crecimiento, diagnosticado hacia los diez u once años. Se trató con inyecciones diarias de hormona durante varios años.
¿Qué pasó con la servilleta de Messi?
Charly Rexach la firmó el 14 de diciembre de 2000 como compromiso de fichaje. En mayo de 2024 se subastó en Bonhams por más de 760.000 libras.
¿En qué equipo jugó Messi antes del Barcelona?
En las inferiores de Newell’s Old Boys, de Rosario, y antes en Grandoli, un club de barrio. Nunca llegó a debutar en el primer equipo de Newell’s.